Peu connu en France, Anthony Trollope (1815-1882) a été un des auteurs les plus populaires et respectés (par W. Thackeray et G. Eliot notamment) de l’époque victorienne. Prolifique, il a dévolu son œuvre aux questions de mœurs et de société comme Miss Mackenzie, paru en 1865, l'illustre au sujet de la convoitise que suscite une vieille fille de trente-cinq ans (âge relativement avancé pour une femme au XIXe siècle) à la suite d'un héritage inattendu.
Après toute une existence passée dans l’ombre et la dépendance, Margaret Mackenzie espère profiter de sa nouvelle fortune pour mener une vie plus libre et sociale, et pourquoi pas, se marier. Sur ce point, les prétendants ne vont pas manquer. Ainsi, au sein de la cité thermale où elle a décidé de s'installer, Miss Mackenzie verra son cœur, ou plutôt son portefeuille, être disputé par trois hommes : Samuel Rubb d'abord, associé au frère de Margaret dans un commerce de toile cirée en proie à la faillite, Sir John Ball ensuite, un cousin noble et veuf aux nombreux enfants qui s’est senti spolié de l'héritage fait par la vieille fille, Mr. Maguire enfin, un vicaire ambitieux.
Si l’argent ne fait pas le bonheur, celui de Margaret Mackenzie contribuerait assurément à celui de tous ces hommes intéressés. C’est à la fois avec un esprit de réalisme et de satire qu’Anthony Trollope traite de l’appât du gain et des bassesses (mesquinerie, tromperie, calomnie, etc.) dans lesquelles des personnes honorables peuvent se laisser entraîner.
Toutefois, il n'est pas offert des courtisans hypocrites de Margaret Mackenzie un portrait tout à fait vil. Anthony Trollope s'attache en effet à révéler la complexité de leurs caractères et de leurs motifs. On les verra même ne pas demeurer forcément insensible devant la bonté et la droiture que, à l'inverse d'eux, l'argent exalte chez leur proie.
Et c'est pour cela que, si Miss Mackenzie présente l'allure d'une parodie de conte de fée, il en délivrera quand même un en définitive – de façon toute ironique...
29 juin 2014
Anthony Trollope : Miss Mackenzie, coll. Biblio – Le Livre de Poche, 2010.
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